Empleos en juego a medida que la terminal portuaria de California se actualiza a tecnología ecológica

Apr 29, 2023

[1/5] Camiones eléctricos automatizados transportan contenedores de envío en la terminal de contenedores de Long Beach en Long Beach, California, EE. UU., 9 de febrero de 2023. REUTERS/Mike Blake

LOS ÁNGELES, 8 jun (Reuters) - Los sindicatos esperan que una subvención de 30 millones de dólares para electrificar tractores en una terminal portuaria de Long Beach, California, el impulso final para convertirse en la primera instalación de cero emisiones del mundo, sirva como un baluarte contra la pérdida de empleos en una era de transición energética y creciente automatización.

El dinero de la administración del presidente de EE. UU., Joe Biden, para la compra de 60 tractores eléctricos de jardín que transportan contenedores de envío desde las pilas hasta los trenes que esperan en Long Beach Container Terminal viene con condiciones: el nuevo equipo debe ser operado por humanos.

Los conductores de esos nuevos tractores trabajarán junto con más de 100 vehículos automatizados y 70 grúas apiladoras de contenedores sin conductor en la terminal portuaria más automatizada de Estados Unidos, que aspira a estar libre de emisiones para 2030.

El sector del transporte de EE. UU. es el mayor contribuyente del país a las emisiones de gases de efecto invernadero que modifican el clima, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). A medida que los puertos se apresuran a cambiar equipos diésel como tractores, camiones y grúas por modelos eléctricos más limpios, también están considerando nuevas tecnologías de automatización para ayudar a procesar más carga.

Más automatización significa menos puestos de trabajo, en la mente de los líderes sindicales, y han encontrado un aliado en la Casa Blanca.

Si bien la subvención de $30 millones es una fracción del costo total del programa de modernización de la terminal de $2500 millones, los sindicatos y sus aliados esperan que este y otros similares demuestren el valor de priorizar los empleos a medida que los empleadores estadounidenses adopten tecnología ecológica.

Si bien los sindicatos que representan a los trabajadores portuarios de EE. UU. se negaron a comentar durante las conversaciones laborales portuarias de la costa oeste, el Departamento de Oficios de Transporte de la AFL-CIO, cuyos miembros incluyen trabajadores ferroviarios y de aerolíneas, dejó en claro dónde se enfocan los sindicatos.

"Llevamos 100 años lidiando con cambios tecnológicos en términos de mano de obra de transporte", dijo el presidente del departamento, Greg Regan. "En los últimos años, hemos visto mucho más reconocimiento de que hay que pensar en los aspectos de la fuerza laboral".

La administración de Biden, vista como la más amigable con los trabajadores en la memoria reciente, también está presionando para que haya representación sindical en las plantas que ensamblarán baterías para vehículos eléctricos. Los sindicatos están preocupados de que las próximas elecciones presidenciales de EE. UU. puedan poner a un líder menos comprensivo en la Casa Blanca, dijo Regan.

El dinero de los tractores eléctricos de la terminal de Long Beach proviene del Programa de Desarrollo de Infraestructura Portuaria 2022 de $684 millones que financia proyectos como mejorar la eficiencia de la carga y reducir las emisiones. El problema es que esos esfuerzos no deben incluir la instalación de equipos o infraestructura que daría lugar a una pérdida neta de empleos o una reducción de la calidad del empleo.

El potencial para aumentar la automatización en el sector portuario es enorme, ya que solo el 4% de la capacidad global de las terminales de contenedores proviene de instalaciones parcialmente automatizadas, según un informe de 2021 del Foro Internacional de Transporte (ITF) de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, un grupo de expertos en políticas intergubernamentales.

La terminal de Long Beach, comprada a propietarios con sede en Hong Kong en 2019 por la unidad de gestión de activos de la australiana Macquarie Group Ltd, apostó tanto por la energía eléctrica como por equipos automatizados para su remodelación de una década que combinó dos terminales envejecidas en una sola.

La nueva instalación ahora maneja tres veces más volumen y ha reducido las emisiones en un 90%, dijo a Reuters el director ejecutivo Anthony Otto.

Estuvo entre las principales terminales portuarias del sur de California en términos de volumen en 2022 y los camioneros dedicaron menos tiempo a recolectar carga o dejar vacíos, lo que mejoró la eficiencia y redujo el tiempo de inactividad de los vehículos diésel, dijo Otto.

Citando conversaciones en curso sobre contratos laborales portuarios en la costa oeste, Otto se negó a decir cuántos trabajadores han perdido sus trabajos en el patio de la terminal. Con la nueva tecnología, los sensores del tamaño de un lápiz labial incrustados en el pavimento dictan el movimiento de los vehículos de techo plano que recogen los contenedores de los barcos y el software guía a las grúas que apilan los contenedores.

Los miembros del sindicato aún aseguran los contenedores en los barcos, operan las enormes grúas de barcos y rieles, colocan los contenedores en los remolques de los semirremolques que esperan a través de un joystick y transportan los contenedores hacia y desde los trenes que esperan.

El compromiso de la terminal con el sindicato fue que "si bien hubo cierta erosión de algunos empleos típicos de estibadores, habría creación de nuevos empleos", dijo Otto. La nómina de la terminal es mayor ahora que antes de que comenzara la remodelación hace aproximadamente una década, agregó Otto, sin mencionar si ese aumento provino de empleos adicionales o de la inflación.

Los datos muestran que la electrificación reduce las emisiones y la automatización reduce los costos laborales. Pero un informe de 2021 de ITF, que se describe a sí mismo como políticamente autónomo, y una investigación de 2018 de la consultora McKinsey & Co encontraron que los puertos automatizados generalmente no son más productivos que sus contrapartes basadas en mano de obra. Esto se debió a que los sistemas automatizados fijos no pueden expandirse y contraerse con las fluctuaciones de la carga como las tripulaciones humanas, y porque las operaciones automatizadas pueden no aumentar el rendimiento lo suficiente como para justificar los costos de equipo más elevados.

Un informe respaldado por el Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenes (ILWU) que representa a los trabajadores portuarios de la costa oeste encontró que en 2020 y 2021, la terminal de Long Beach tuvo 392 empleos menos de los que habría tenido si no estuviera automatizada.

Un informe competitivo encargado por el grupo de empleadores de la Asociación Marítima del Pacífico encontró que desde 2015, el último año antes de las operaciones automatizadas, hasta 2021 las horas pagadas en la terminal automatizada de Long Beach y otra en Los Ángeles crecieron un 31,5 %. Los autores, que dijeron que la ganancia era el doble de la de las terminales no automatizadas, se negaron a proporcionar cifras solo para Long Beach.

Jaime Hipsher, un conductor de tractor de ILWU en los puertos gemelos de Long Beach y Los Ángeles, dijo en una entrevista el verano pasado que había visto los impactos en el empleo de los cambios en el uso de energía y la adopción de la automatización.

Su padre era un trabajador de ILWU en una instalación de procesamiento de carbón que servía a los puertos, un trabajo que fue eliminado.

"A menudo, la electrificación está conectada con la automatización", dijo Hipsher. "Ese no es necesariamente el camino que debe seguir la electrificación".

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Lisa Baertlein cubre el movimiento de mercancías en todo el mundo, con énfasis en el transporte marítimo y la entrega de última milla. En su tiempo libre, la encontrarás navegando, pintando o explorando parques estatales y nacionales.