¿Por qué los tornados son tan peligrosos?

Apr 14, 2023

Cuando los tornados tocan tierra, la gente corre para ponerse a cubierto. Se agazapan en las bañeras o se esconden en los sótanos y luego escuchan a medida que se acerca la tormenta. Los sobrevivientes han descrito estruendos aterradores que sacuden la casa y golpes contra el techo. Escuchan cristales romperse, árboles que caen al suelo y, como recordó un sobreviviente, un espeluznante gemido cuando su casa se desploma por la fuerza del viento.

A veces, los refugios no son suficientes para proteger a las personas de los tornados mortales. En un año típico, alrededor de 1000 tornados reportados en los EE. UU. resultan en 80 muertes y 1500 heridos. Estas tormentas pueden ocurrir en cualquier parte del país, pero generalmente ocurren en las Grandes Llanuras, el Medio Oeste, el Sur y el Sureste.

Los meteorólogos se han vuelto cada vez más hábiles para predecir tormentas mortales y han podido advertir a alrededor del 87 por ciento de ellas. Los científicos están aprendiendo más sobre qué hace que los tornados sean mortales y cómo las personas pueden protegerse.

En los EE. UU., los tornados son uno de los desastres naturales más mortíferos. Los tornados son columnas de aire arremolinadas que se extienden desde una nube cumuliforme hasta el suelo. Por lo general, ocurren dentro de las tormentas eléctricas de supercélulas y tienen el potencial de ser mortales debido a la intensa energía que se concentra dentro de un área pequeña.

Desde 2007, los meteorólogos han utilizado la Escala Fujita Mejorada (Escala EF) para calificar la fuerza de estas tormentas. La calificación más baja, EF 1, tiene ráfagas de viento entre 65 y 85 millas por hora. La calificación más alta, EF 5, tiene ráfagas de viento de más de 200 millas por hora.

Estos fuertes vientos tienen el poder de derribar árboles, levantar vehículos y mover casas. Los techos se derrumban, las paredes se derrumban y los pisos se doblan. Los objetos cotidianos se convierten en proyectiles mortales que pueden viajar cientos de kilómetros.

En un estudio de 2013 en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense, los investigadores examinaron datos de casi 1000 objetos arrastrados durante un brote de tornado. Los objetos más lejanos se encontraron a más de 200 millas de distancia.

El brote ocurrió el 27 de abril de 2011, cuando 120 tormentas azotaron Alabama y partes de Tennessee y Georgia. Cinco de los tornados fueron calificados como EF 5. Los investigadores examinaron objetos colocados en una página de Facebook de objetos perdidos y encontrados destinados a reunir a las personas con sus pertenencias perdidas. Un rompevientos voló a más de 60 millas de distancia en la tormenta. El objeto encontrado más lejano, una fotografía, se encontró a más de 200 millas de su casa.

Con base en estos resultados, los autores del estudio sugirieron que los artículos que se encontraban más lejos fueron transportados más alto en el tornado antes de que la tormenta se desmoronara y el objeto cayera en picado al suelo.

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La tormenta de 2011 fue una de las más mortíferas de la historia reciente y mató a más de 300 personas. Los investigadores lo compararon con una tormenta en abril de 1974 que produjo una cantidad similar de tornados y muertes.

Pero notan que hubo una diferencia alarmante entre las tormentas de 1974 y 2011. La tormenta de 1974 se extendió desde Alabama hasta Canadá. Seis tormentas clasificadas como EF 5 se extendieron por varios estados, desde Alabama hasta Ohio. La tormenta de 2011, en cambio, fue más concentrada. La mayoría de los tornados golpearon Alabama y las tormentas EF 5 golpearon un área más pequeña.

Las tormentas se están volviendo más concentradas y los científicos también han observado un aumento en la cantidad de tornados que ocurren el mismo día.

Aunque la cantidad anual de días con tornados ha disminuido en los últimos 50 años, la cantidad de tornados se ha mantenido constante en general. Esto se debe a que han comenzado a agruparse y se están produciendo múltiples tormentas el mismo día.

Por ejemplo, el 31 de marzo de 2023, un "brote de tornados" provocó 30 tornados confirmados que arrasaron Iowa e Illinois e hirieron a 11 personas. La más fuerte de las tormentas tuvo vientos sostenidos de 170 millas por hora.

Los científicos no están seguros de si el cambio está relacionado con el cambio climático, pero confían más en su creciente precisión para predecir tormentas mortales y enviar advertencias con anticipación. Problemáticamente, muchas personas viven, trabajan y compran en estructuras que ofrecen poca protección contra vientos fuertes.

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La mayoría de los tornados mortales en los EE. UU. ocurrieron en el siglo XIX y principios del XX, antes de que los meteorólogos tuvieran acceso a equipos de detección sofisticados. Aunque ahora suenan las sirenas y suenan las alertas de las redes sociales, los tornados siguen cobrando vidas cada año.

Los científicos encuentran que hay múltiples razones para las continuas muertes. Una de las razones es el aumento de la población en áreas propensas a tornados, y muchas personas viven en casas que no están diseñadas teniendo en cuenta la seguridad ante tormentas.

Por ejemplo, las casas móviles y las casas prefabricadas no están ancladas al suelo. Fuertes ráfagas de viento pueden volcar estas casas o incluso levantarlas del suelo. Alrededor del 79 por ciento de estas muertes desde 1985 han sido personas que vivían en casas móviles o prefabricadas.

Los investigadores que estudian los tornados mortales argumentan que las comunidades con casas móviles o prefabricadas deberían tener un refugio de seguridad pública que sea de fácil acceso para los residentes. Las casas sin sótano deben tener una habitación interior segura donde los residentes puedan pasar la tormenta. De manera similar, las empresas también deben tener habitaciones seguras para empleados, compradores o invitados que buscan refugio.

Refugiar a los compradores en un centro comercial probablemente se pueda lograr con habitaciones seguras, pero los investigadores enfatizan las grandes reuniones en lugares al aire libre como los estadios. Los autódromos, por ejemplo, están diseñados para ser lugares al aire libre que atraen a decenas de miles de visitantes. Muchos no están diseñados con túneles subterráneos donde el público pueda refugiarse. Sabiendo esto, los investigadores piden un avance continuo en la predicción y alertas de tormentas para que los lugares puedan cancelar con anticipación o los fanáticos puedan prestar atención a la advertencia y quedarse en casa.

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