Misteriosa empresa compra todo un pueblo fantasma de California por 22,5 millones de dólares

Jul 05, 2023

Un camino se bifurca en los llanos amarillos a lo largo del borde exterior del Parque Nacional Joshua Tree. Los dos carriles en medio del desierto salen de la Interestatal 10, aproximadamente a una hora y media de Palm Springs. Rompen en la entrada de Eagle Mountain, un pueblo fantasma en el desierto de California que ha atraído atención continua desde su prematura finalización en 1983.

A diferencia de otros pueblos fantasmas de California, Eagle Mountain nunca murió realmente. Ahora, un comprador desconocido ha comprado la ciudad para agregar un nuevo capítulo a su historia.

Estructuras abandonadas en Eagle Mountain, California, en noviembre de 2017.

Eagle Mountain, anteriormente una ciudad de la empresa para Kaiser Steel, proporcionó un oasis lleno de palmeras para unos 4,000 residentes. La mayoría eran empleados de la mina. Los trabajadores perforaron, volaron y palearon las montañas cercanas en busca de mineral de hierro.

En el apogeo de la mina, batieron récords de niveles de producción diarios, pero solo se necesitaron unos pocos años de malos resultados para que la mina cerrara, expulsando a la población.

Eagle Mountain surgió de la maleza árida a fines de la década de 1940 para prosperar durante una o dos generaciones. Aunque hoy en día está mayormente vacío, el destino de la ciudad no es tan estéril como parece.

Un empleado del ahora antiguo propietario de Eagle Mountain habló con SFGATE y se le concedió el anonimato por temor a repercusiones profesionales, de acuerdo con la política de ética de Hearst. Mencionó cómo los grandes camiones rojos se han convertido en un avistamiento habitual. Es posible que se haya respondido a un letrero de "se vende" en la entrada de la ciudad que promete productos de roca y minerales.

La entrada al pueblo fantasma del desierto Eagle Mountain, cerca del Parque Nacional Joshua Tree, en abril de 2023.

La entrada al pueblo fantasma del desierto Eagle Mountain, cerca del Parque Nacional Joshua Tree, en abril de 2023.

En documentos obtenidos por SFGATE, los derechos inmobiliarios y mineros fueron vendidos por aproximadamente $22.5 millones el 17 de abril.

El vendedor era una empresa de Ontario, California, llamada Eagle Mountain Acquisition LLC, aparentemente la última de varias subsidiarias de Kaiser en poseer la ciudad en los últimos 40 años. ¿El comprador? Ecology Mountain Holdings, una LLC con información pública aún más limitada además de una dirección comercial en Cerritos, California.

Ecology Transportation Services, una empresa reconocida por sus camiones grandes rojos, también tiene su sede en Cerritos. Los representantes de las tres empresas rechazaron las solicitudes de hablar con SFGATE para esta historia.

Algunos capataces viven en las instalaciones a tiempo completo para vigilar Eagle Mountain. Las palmeras verdes sobresalen de la calle en la que viven, mientras que el resto de la ciudad permanece preservado por el polvo. Una noche en la quietud, un capataz escuchó a los intrusos en la oscuridad. El sonido de un disparo de escopeta en el cielo los asustó.

Dentro del pueblo de una milla de largo hay unos cientos de estructuras abandonadas que alguna vez fueron casas, negocios y centros comunitarios de un pequeño pueblo idílico. Los niños andaban en bicicleta por calles ajardinadas y chocaban mientras jugaban a las gallinas bajo un vasto cielo azul.

Explorando la ubicación de la película 'Tenet' en Eagle Mountain, California.

Explorando la ubicación de la película 'Tenet' en Eagle Mountain, California.

En los años posteriores, Hollywood ha buscado Eagle Mountain cuando necesitaba un telón de fondo surrealista. El clímax de "Tenet" de Christopher Nolan se filmó entre los restos mecánicos del pueblo fantasma. Pero sobre todo, la ciudad se ha convertido en un destino para los curiosos y sufre la intrusión. YouTube está inundado de videos de intrusos que cruzan el límite para mirar boquiabiertos los restos decrépitos.

Un hombre incluso se filmó a sí mismo deslizándose sobre Eagle Mountain en un paramotor con una banda sonora de Pearl Jam.

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El mineral de hierro crea acero, y el acero se convierte en los huesos de las ciudades, pero primero, se extrae de regiones remotas como Eagle Mountain.

El primer mineral extraído de las colinas cercanas se envió a una planta siderúrgica en Fontana, California, en 1948. Henry J. Kaiser pasó la década anterior preparándose para una planta siderúrgica en la Costa Oeste, negociando con Southern Pacific Railroad por la tierra y los derechos al transporte.

Henry J Kaiser inspecciona Kaiser Steel Mill en Fontana, California, en septiembre de 1951.

Minería en la mina de mineral de hierro a cielo abierto de Kaiser en diciembre de 1948

La acería Kaiser en Fontana, California, en mayo de 1952.

La fuerza laboral de la mina eventualmente aumentaría a alrededor de 977 empleados, según el historiador de Kaiser Permanente Heritage Resources. De hecho, el plan de prepago de atención médica original de Kaiser se fraguó en este desierto para apoyarlos. “Por la suma principesca de 5 centavos por día, los trabajadores recibieron esta nueva forma de cobertura de salud”, relata Kaiser Permanente en su sitio web.

Eagle Mountain comenzó a crecer. Se abrió una oficina de correos, inicialmente dentro de la sala de estar del administrador de correos, en 1953.

La ciudad erigió una sala de recreación de 350 asientos, un centro para actividades sociales desde un club de bridge hasta el servicio religioso dominical. En 1962, se inauguró la escuela secundaria, con una matrícula de poco más de 100 estudiantes. Pronto apareció una "E" gigante en la montaña detrás del comedor, cortesía de los estudiantes y cuatro galones de pintura amarilla.

El pueblo llegó a reflejar la visión clara de la América de la posguerra: calles sombreadas con césped bien cuidado para 416 casas de estuco y yeso, aire acondicionado incluido.

En 1963, Kaiser Steel obtuvo un gran contrato con la empresa japonesa Mitsubishi Shoji Kaisha por 6 millones de toneladas de gránulos de mineral de hierro. Los trabajadores de Kaiser alcanzaron su punto máximo una década después, cuando el personal minero transportó más de 350 000 toneladas de material en 1975, estableciendo un nuevo récord para la industria, según Ingot, una publicación comercial.

Estructuras abandonadas en Eagle Mountain, California, en noviembre de 2017.

Estructuras abandonadas en Eagle Mountain, California, en noviembre de 2017.

Un edificio abandonado en Eagle Mountain, California, en noviembre de 2017.

Estructuras abandonadas en Eagle Mountain, California, en noviembre de 2017.

Cuando llegó el final, fue gradual. Cinco años después de que los trabajadores establecieran un récord en la minería, aparecieron artículos en el periódico local sobre recortes de personal. La mina había visto años consecutivos de pérdidas en las operaciones de acero. Los rumores comenzaron a arremolinarse.

Un martes de noviembre de 1981, la junta directiva de Kaiser Steel Corporation se reunió en Oakland y anunció que comenzaría a cerrar gradualmente la mina. Eagle Mountain cerró dos años después y la comunidad se vio obligada a desalojar.

La caída de la ciudad atrajo la fanfarria esperada de los forasteros, que llegaron fascinados para comerse con los ojos su desaparición, un precursor de las décadas venideras.

Connie Ottinger vivió en Eagle Mountain durante 35 años y camina por una calle con casas tapiadas, lo que alguna vez fue su vecindario en octubre de 2003.

Connie Ottinger vivió en Eagle Mountain durante 35 años y camina por una calle con casas tapiadas, lo que alguna vez fue su vecindario en octubre de 2003.

"No me importa irme", dijo Melba Pelkey ​​al Los Angeles Herald Examiner, mientras ella y su esposo Ed se dirigían a un nuevo hogar en Oklahoma. "Son las personas las que voy a extrañar".

Otros residentes partieron con dolor. "Es como si te estuvieran arrancando un pedazo del corazón", dijo Vicky Yates, una estudiante de secundaria criada en Eagle Mountain, al New York Times.

"Estoy enojada con el presidente Reagan por no ayudar más a la industria del acero", dijo. "Pero para mí, Eagle Mountain seguirá siendo mi hogar. Es de donde provienen mis sentimientos básicos. Siempre lo recordaré y estoy seguro de que me dolerá tanto dentro de 20 años".

Cuando se trata de pueblos fantasmas de California, Eagle Mountain es prácticamente un bebé. Pueblos fantasma populares como Bodie y Drawbridge son reliquias del siglo XIX, mientras que Eagle Mountain prosperó y decayó por completo en la memoria reciente.

La escuela secundaria del pueblo graduó su última promoción en 1983, pero el campus de la escuela no fue abandonado. Eagle Mountain School siguió adelante. Actualmente, están matriculados alrededor de dos docenas de estudiantes de jardín de infantes a octavo grado, según la recepcionista de la escuela.

Durante las vacaciones de primavera en abril, el campus permaneció inmóvil, en armonía con el pueblo silencioso que se encuentra al otro lado de Kaiser Road. Detrás de un campo de béisbol reducido a tierra estaba la periferia montañosa de la mina llena de cráteres, con forma de trapezoide.

Eagle Mountain School está ubicada cerca del pueblo fantasma de California que comparte su nombre.

Uno de los capítulos más extraños en la historia de Eagle Mountain ocurrió unos años después de que Kaiser Steel se fue. Una prisión condenada de baja seguridad llamada Eagle Mountain Community Correctional Facility abrió en 1988. La antigua bolera, cafetería y otros edificios albergaban a 438 reclusos que cumplían condena por violaciones de libertad condicional y otros delitos no violentos.

La prisión privada defendió el desarrollo profesional y la reducción de la reincidencia, lo que le valió el titular "La prisión devuelve la vida a un pueblo fantasma" de Press-Enterprise en 1992.

En octubre de 2003, estalló un motín mientras los reclusos miraban la Serie Mundial en la sala de recreo. Dos hombres fueron asesinados y ocho reclusos fueron acusados ​​​​posteriormente de asesinato.

La mina en Eagle Mountain, California, se ve desde la escuela del pueblo en abril.

Las historias siguen resonando desde Eagle Mountain. Hay una comunidad en línea activa de antiguos residentes que se conectan para intercambiar recuerdos y honrar el legado de sus vecinos que han muerto. Muchos de los antiguos residentes se mudaron del desierto por completo, mientras que otros se mudaron al final de la calle.

Desert Center, una ciudad de cruce de caminos que linda con la Interestatal 10, comparte una carretera con Eagle Mountain. Ambos pueblos se desvanecieron cuando las fortunas cayeron tras el cierre de la mina.

El Desert Center Cafe, una vez el centro de la ciudad, se ha convertido en una práctica de tiro para los tiradores de piedras y grafiteros. En el interior, las lujosas cabinas negras están rotas o cubiertas de polvo. Carole King filmó el video musical de su canción de 1993 "Lay Down My Life" en el café, y los tonos sepia y la calidad degradada del clip parecen un presagio.

Los restos de un mercado en Desert Center cerca de la autopista 10 en las afueras del Parque Nacional Joshua Tree en abril de 2023.

Mirando dentro del Desert Center Cafe abandonado cerca de la autopista 10 en las afueras del Parque Nacional Joshua Tree en abril de 2023.

Mirando dentro del Desert Center Cafe abandonado cerca de la autopista 10 en las afueras del Parque Nacional Joshua Tree en abril de 2023.

El Desert Center Cafe abandonado cerca de la autopista 10 en las afueras del Parque Nacional Joshua Tree en abril de 2023.

Aparte de una oficina de correos activa, Desert Center casi ha desaparecido. Pero su reciente venta ha llegado con una promesa de oportunidad (y tal vez una pista para el futuro de Eagle Mountain).

En 2021, un magnate de camiones llamado Balwinder S. Wraich compró más de 1,000 acres de Desert Center por $6.25 millones. Wraich codirige la empresa Wraich Transport en las cercanías de Fontana, y su visión de Desert Center se alinea con la industria del transporte.

“Vamos a desarrollar una parada de camiones, una gasolinera y un hotel”, dijo a SFGATE. "No hay comida en 40 millas. Mi objetivo es conseguir algo grande en los próximos dos años. Va a ayudar a la comunidad".

Este rincón del desierto tendrá que esperar un poco más hasta que la promesa de renovación pueda volver a llenar el valle.

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